Pientere parachute
Laadklep open en lossen. Het klinkt zo eenvoudig. Maar niet als je op een paar kilometer hoogte vliegt in een C-130 Hercules transportvliegtuig. Toch kan het binnenkort wel, dankzij de autonome valschermen. Een airdrop: parachute eraan en gaan. Tot zover de theorie. In de praktijk komt bij een bevoorrading door de lucht heel wat meer kijken, vertelt Frank Magazzino, projectleider Autonome Valschermen bij de Defensie Materieel Organisatie (DMO). "Voor een reguliere airdrop moet je al snel een gebied van een kilometer bij een kilometer afbakenen”, schetst hij. "Prima wanneer je in een groot open en makkelijk toegankelijk vlak gebied zit. Maar special forces opereren bij uitstek in moeilijk terrein.”
 
Uitdagingen
Maar de terreingesteldheid is slechts een van de ‘uitdagingen’, vertelt kapitein André, commandant van de Defensie Paraschool (DPS). "Neem onze missies in Afghanistan. Vijandelijke strijders en geïmproviseerde explosieven beperken natuurlijk je bewegingsvrijheid op de grond.” Daarnaast spelen speciale operaties zich primair af onder de radar, legt de commando uit. "Heimelijke operatie? Dan wil je ook heimelijke ondersteuning. Je kunt niet even laag over komen vliegen met een transportvliegtuig om voorraden te droppen, want dan weet iedereen dat daar een operatie aan de gang is.”
 
Microfly en Firefly
Voor de DPS verwerft de DMO daarom 2 typen autonome valschermen van het Amerikaanse Airborne Systems: de Microfly en de Firefly. De Microfly is geschikt voor het droppen van kleine ladingen, tot zo’n 250 kilo. De Firefly kan tot zo’n 1.000 kilo veilig aan de grond zetten. Het pientere van deze parachutes zit hem in de controlbox, een sturingscomputer ter grootte van een desktopcomputer. Via gps-data stuurt deze de vracht naar de vooraf geprogrammeerde locatie. Een x- en een y-coördinaat, een hoogte en een windmodel, dat is al wat het systeem nodig heeft om zijn weg te vinden.In de val vanuit het vrachtruim opent direct de stabilisatieparachute. Daarna ontplooit ook de hoofdparachute. Bij de Microfly beslaat deze een oppervlak van ruim 33 vierkante meter. Voor de Firefly is deze bijna 100 vierkante meter.
 
Hupje
Het parachutesysteem corrigeert zijn positie aan de hand van de gps-satellietlink. Met katrollen bedient de controlbox de stuurlijnen van de parachute. Magazzino: "Zodoende kunnen we de lading dichtbij het het doel afleveren, tot op 100 meter nauwkeurig. Het systeem maakt zelfs een ‘hupje’ zodat het pakketje niet te hardhandig landt.”De special forces (KCT) zien ernaar uit om in 2014 met het systeem te gaan werken, geeft kapitein André aan. "Deze autonome valschermen zijn essentieel voor toekomstige missies. Herbevoorrading is cruciaal voor onze operaties. We kunnen nu ruim een week autonoom werken. Dankzij deze systemen rekken we dat op naar weken of zo nodig zelfs maanden.”